En algunos sectores de la Ingeniería y las Matemáticas, la presencia de Matlab en todo ordenador es tan transcendental como, digamos, el Vademecum en la casa del doctor. Matlab (abreviatura de Matrix Laboratory) es un potentísimo programa de análisis y cálculo numérico orientado a matrices y vectores, creado por The MathWorks en 1984. Rápido y muy eficaz, este programa al que es realmente difícil poner pegas técnicas, tiene un inconveniente de muchas cifras: su licencia cuesta alrededor de los 72000 euros. Por suerte para el que no pueda pagar esa cantidad, existen alternativas.
Octave o GNU Octave es un programa libre para realizar cálculos numéricos, y es considerado el equivalente GNU de Matlab. Estamos ante un lenguaje de alto nivel orientado a la computación numérica. Proporciona un entorno de comandos en línea adecuado para resolver problemas lineales y no lineales. Utiliza, además, un lenguaje compatible con MATLAB.
Octave cuenta con una gran cantidad de herramientas para resolver problemas de algebra lineal, encontrar las raices de ecuaciones no lineales, integrar funciones ordinarias, manipular polinomios, o integrar ecuaciones diferenciales y diferencial-algebraicas comunes. Ampliable y fácilmente personalizable mediante funciones escritas en el propio lenguaje Octave, este programa permite la carga dinámica de módulos escritos en C++, C, Fortran y otros importantes lenguajes.
Al ser su licencia GNU General Public License, puede ser copiado y utilizado gratuitamente. Si GNU Octave es tan completo como parece, tal vez sea el momento de dar el salto, también en el cáculo numérico, al mundo libre.