El poeta Robert Frost escribió: Algunos dicen que el mundo terminará en fuego, Algunos dicen que en hielo. ¿Podría ser verdad? Ciertamente hemos oído hablar de la amenaza apocalíptica del calentamiento global (el fuego), o cómo la Tierra podría estar en el comienzo de un cambio climático importante, que anuncia una nueva Edad de Hielo. Pero aún cuando estos eventos pueden parecer a largo plazo y el peligro pareciera desvanencerse en miles de años a futuro, existen otros eventos apocalípticos que puede ocurrir mañana mismo.
Creación de un Hoyo Negro en la Tierra
Los físicos de más renombre de todo el mundo están expresando su preocupación acerca de este peligro, junto con el riesgo de aceleradores como la creación de una partícula llamada strangelet, una partícula tan peligroso que podría convertir la Tierra en un bulto muerto en cuestión de segundos. ¿Qué posibilidades hay de todo esto? Un informe dice que las probabilidades de que uno de cada 50 millones. Eso es menos de un sorteo del premio mayor, con lo cual parece bastante improbable pero latente.
Impacto de asteroide
Todos vimos el desastre de terremoto en las películas como Armageddon, pero ¿qué tan probable es que un asteroide o un cometa choque con la Tierra? La respuesta: muy probable. En este momento, los astrónomos han identificado más de 1.000 asteroides cercanos a la Tierra que podrían ser un peligro. Pero eso es sólo los que conocemos. Se estima que hay en realidad cientos de miles más por ahí. Sólo el cinturón de Kuiper (cerca del planeta Neptuno) contiene más de cien mil asteroides, que continuamente se mueven en forma de lluvia cometas hacia el Sol y la Tierra. Sólo se requeriría un golpe de mala suerte para acabar con la vida en este planeta. Recordemos que fue un asteroide el que terminó con los dinosaurios...
La peste
Parece que cada año una nueva pandemia se vuelve una amenaza mundial: el SRAS, la gripe aviar, la gripe porcina. La mayoría terminó siendo cuento o exageración, pero la historia está llena hasta los topes de tales desastres biológicos naturales: de la peste Negra de la Edad Media con el VIH hoy en día. Sólo la gripe española acabó con cerca de cien millones de personas. Y hoy en día con resistencia a los antibióticos en aumento y las mutaciones en constante aumento, ¿cuánto tiempo puede pasar hasta que haya un brote de la nueva norma? Con la rapidez de los viajes modernos, un estudio revela que un organismo mortal se puede transmitir a nivel mundial en nueve horas. Y esta amenaza no sólo puede provenir de la naturaleza. Armas biológicas se están desarrollando en los laboratorios de todo el mundo. Se necesitaría un solo accidente.
Nanotecnología
La nueva amenaza global proviene de un peligro aún más pequeño que una bacteria o un virus. Se puede resumir en una palabra: la nanotecnología. Parecen insignificantes pero suceden cosas extrañas en niveles tan pequeños. El papel de aluminio, si se rompe hasta tamaños de nano-partículas, se vuelve explosivo.
Pero esa no es la preocupación más grande. Los científicos ya están creando nanorobots, auto-replicante robots microscópicos. Algunos temen que estos robots podrían desprenderse y comenzar a consumir toda la materia en la Tierra. Los científicos aún tienen un término para este peligro: ecophagy (que significa "comer el medio ambiente"). Cuando los científicos comienzan a acuñar términos de ese peligro, es hora de preocuparse. Pero también hay un término laico para esta amenaza. Se llama la plaga gris - porque eso es lo que quedará de este planeta después de que el enjambre de nanobots.