Científicos del Instituto de Investigación Senckenberg de Frankfurt (Alemania) han presentado la tortuga fósil más antigua del mundo conocida hasta la fecha. El reptil fosilizado tiene por lo menos 120 millones de años, es decir, 25 millones más que la tortuga más antigua que se conocía hasta ahora. El esqueleto se conserva casi intacto desde el Cretácico, tiene una longitud de casi dos metros, y muestra casi todos los rasgos característicos de las tortugas marinas actuales.

El fósil, descubierto en Colombia y presentado en un estudio publicado en la revista PaleoBios, ha sido bautizado como Desmatochelys padillai por el Dr. Edwin Cadena. Las tortugas marinas descienden de las tortugas terrestres y de agua dulce, que surgieron hace aproximadamente 230 millones de años. Fue concretamente durante el periodo Cretácico cuando se dividieron en terrestres y marinas. Aun así, la evidencia fósil en este periodo de tiempo es muy escasa, por lo que es difícil verificar con exactitud la edad de la tortuga. “Por tanto, cada fósil descubierto tiene mucha importancia, pues puede contribuir a aclarar la filogenia de las tortugas marinas”, explica Cadena.

El caparazón y los huesos de la Desmatochelys padillai fosilizada fueron encontrados cerca de la villa de Leyva en Colombia. Concretamente, fueron hallados y recogidos por la paleontóloga Mary luz Parras y sus hermanos Juan y Freddy Parra en 2007. Desde entonces, han sido expuestos en el Centro de Investigaciones Paleontólogias de Leyva y en el Museo de Paleontología de la Universidad de California.

Cadena y su equipo examinaron el esqueleto de la Desmatochelys padillai casi por completo, cuatro cráneos adicionales y dos conchas parcialmente conservadas y los catalogaron en el grupo de tortugas Chelonioidea, según sus características morfológicas. Las tortugas de este tipo habitan en océanos tropicales y subtropicales, y entre sus representantes actuales destaca la tortuga Hawksbil y la tortuga Mar Verde.

Por todo esto, Cadena señaló en resumen que, “en base a la morfología de los animales y de los sedimentos donde se encuentran, podemos afirmar que estamos tratando con la tortuga marina fósil más antigua del mundo”. Por tanto, la Santanachelys gaffney ha dejado de ser la tortuga marina extinta más antigua.

También el braquiosáurido

Casualmente, la villa colombiana de Leyva fue también noticia hace apenas dos semanas por haber hallado el esqueleto de dinosaurio más antiguo de toda Sudamérica. En concreto, se trata de un braquiosáurido, lo que demuestra que estos dinosaurios lograron sobrevivir al menos hasta el Cretácico medio. Bautizado como Padillasaurus leivaensis, este ejemplar herbívoro, cuadrúpedo y de cuello largo surgió durante el Jurásico y logró expandirse por todo el mundo hace 150 millones de años.

Sin embargo, esta especie comenzó a reducirse posteriormente y, a partir del periodo Cretácico, que comenzó hace 145 millones de años, solo existían registros fósiles de braquiosáuridos en Norteamérica, que en ese momento estaba separada por un océano de Colombia, lugar donde se produjo este importante descubrimiento.

Cuando surgieron los braquiosáuridos, el mundo estaba formado por un único supercontinente, llamado Pangea. Pero, hace 150 millones de años, la Tierra se había dividido en dos grandes continentes: uno, al norte, llamado Eurasia, que comprendía América del Norte, Europa y gran parte de la actual Asia; otro, al sur, llamado Gondwana, que estaba compuesto por América del Sur, África, Oceanía, India y la Antártida.

“Por el Padillasaurus leivaensis, sabemos que este grupo de animales terrestres vivió en la parte norte de Gondwana, a bajas latitudes, porque existen buenos yacimientos en Argentina de esta época y, sin embargo, nunca hemos descubierto braquiosáuridos en la zona, por lo que pensamos que alguna barrera geográfica o algún factor relacionado a la alimentación evitó que llegaran hasta el sur del actual continente americano”, explicó el paleontólogo que lo halló.